Проект І-185 з'явився на початку 1940 року. Надалі було кілька варіантів літака І-185 з єдиної у всіх формою крила площею 15,53м. Варіанти І-185 відрізнялися двигунами, озброєнням, довжиною фюзеляжу і деякими деталями конструкції. І-185 - М-82. І-185-М71 (еталон для серії І-186). На основі рекомендацій про серійний випуск літака І-185 з двигуном М-71 і трьох гарматним озброєнням ОКБ Полікарпова в квітні 1942 року випустило еталонний зразок цього літака. Йшла підготовка його серійного виробництва. Однак при підготовці випробувань на дальність сталася катастрофа від абсолютно випадкової причини - засмітився жиклер карбюратора. Через зупинку двигуна на малій висоті загинув льотчик В.А.Степанченок. Впровадження літака в серію загальмувалося, незважаючи на всі зусилля Полікарпова, оскільки не було масового двигуна М-71 і заводу для серіій І-185 - М-82. Літак успішно пройшов держвипробування на Калінінському фронті з 13 квітня по 5 липня 1942 року і в листопаді 1942 року був рекомендований в серію, але не будувався через дефіцит дюралюміна і через вже налагоджений масовий випуск дерев'яних літаків Ла-5 з тим же двигуном.